Хозяйка большого, но расстроенного поместья Меропия Мурзавецкая держит всю свою вотчину в железном кулаке: не спускает лести, подхалимства и слывет на всю округу святой строгой благодетельницей.
Молодой аристократ Дмитрий Оленин покидает наскучившую Москву и отправляется служить юнкером на Кавказ. Стремясь начать новую жизнь, он пытается сблизиться с местными казаками, восхитившими его своей естественной простотой и слитностью с природой. Покорённый красотой молодой казачки Марьяны, Оленин решает жениться на ней и навсегда остаться жить в станице…