События города на 20 мая

Либретто написано Виктором Бурениным по поэме А.С. Пушкина «Полтава», в основу сюжета которой положен известный исторический факт.
Гетман Войска Запорожского Иван Степанович Мазепа, пользуясь безграничным доверием Петра I, замыслил возможный переход на сторону Карла XII и образование из Малороссии «самостоятельного владения» под верховенством Польского короля.
В конце августа 1707 года последовал донос на Мазепу со стороны генерального судьи В. Л. Кочубея. Но донесение было признано ложным в свете хорошо известной личной вражды между Кочубеем и Мазепой: в 1704 году у Мазепы был роман с дочерью Кочубея — Матрёной, которой он был восприемником (крёстным отцом), что сделало брак невозможным, поскольку такая связь считалась инцестом. Царь, счёл этот донос ложным. По приказу Петра I Кочубей и также доносивший на Мазепу полтавский полковник И. И. Искра подверглись пыткам, после чего, 14 июля 1708 года, были обезглавлены.
Действие оперы происходит на Украине в начале XVIII века.